Built in the Field：ローグディテクションチームとともにつくったローグロングライン
ウィスパーは、ただの同僚ではありません。彼女は特別なスキルの持ち主で、気になる匂いを見つけて急に向きを変えると、それについていくのがパートナーの役目です。
そのパートナーとは、ヒース・スミス。探知犬チームのローグディテクションチーム（Rogue Detection Teams）で、探知犬ハンドラー（Bounder：バウンダー）として活動しています。ローグディテクションチームは、20年以上にわたり野生動物の研究者や自然保護団体とともに活動してきたチームです。バウンダーは、フィールド調査やデータ収集を行い、犬を優れた探知犬へと育てる役割を担っています。これまでに50種以上を対象とした探索を行い、肉食動物のフン、フクロウのペリット、外来植物、昆虫、巣、そして生きた動物などを見つけてきました。そのすべては、動物の移動パターンや絶滅危惧種、複雑な生態系全体の健康状態といった研究課題の解明に役立てられています。
ローグディテクションチームで活躍する犬たちは、すべて保護団体やシェルターから迎え入れられた犬です。その多くは何度も譲渡の機会を逃し、エネルギーの強さや激しい気質、家庭犬に求められるイメージに合わない習性などを理由に「譲渡不可」とされていました。
「家庭での暮らしを難しくしていた性質も、一頭一頭を時間をかけて理解することで、フィールドでは大きな強みになることがあります」とヒース・スミスは語ります。「私たちの犬は、仕事における対等なパートナーです。情報を集め、判断を下し、その優れた感覚で、私たちが土地を理解する手助けをしてくれるんです」
双方向のコミュニケーション
チームが活動するのは、道路や崖、繊細な生息環境、野生動物の近くであることも多く、風や流れる水の音、生い茂った藪によって声の指示がかき消されてしまうことがあります。完全にリードを外して活動するのは、必ずしも安全とは限りません。そこで役立つのがロングラインです。ロングラインとは、ハンドルのない特に長いリードのこと。犬には探索するための余裕を、ハンドラーには犬とつながり続ける手段を与えてくれます。ロングラインは、彼らがともに行う仕事に欠かせない道具なのです。
ヒースは、ロングラインを2つのパートナーをつなぐものだと表現します。「ウィスパーと同じくらい、自分もロングラインにつながれていると考えています」。ウィスパーが匂いを感知して向きを変えれば、ヒースがそれについていく。一方で、ヒースが危険に気づいたときや、この先の地形を把握しているとき、調査エリアについての情報を持っているときには、ラインがそれをウィスパーに伝えます。探索において、それぞれが異なる役割を担っているのです。
また、調査の多くは国立公園などの保護された生態系の中で行われ、希少種に関する許可のもと、犬をリードまたはロングラインにつないでおくことが義務付けられています。チームはこうしたルールを尊重しており、ロングラインを使うことで、規則を守りながらも犬たちに探索する自由を与えることができるのです。
ロングラインのダンス
ヒースは、ロングラインで犬と一緒に活動することは、繊細なダンスのようなものだと言います。お互いに注意を払い、調整し合い、いつ先導し、いつついていくべきかを学んでいく。ロングラインはわずかな動きでコミュニケーションをとる道具であり、一瞬のためらいや張り具合の変化のたびに情報を伝えます。
ラインは、こちらにも語りかけてきます。方向が変われば、ウィスパーが何か気になるものを見つけたことがヒースに伝わります。彼らにとってラインは、ハンドラーと犬の会話を奏でるもうひとつの楽器のような存在です。その会話を成り立たせるためには、ラインが邪魔にならないことが大切です。重く、常に張った状態のラインは藪の中で引きずられ、犬の動き方や、まわりの世界の探り方まで変えてしまうことがあります。
ラフウェアとのコラボレーション
ローグ（Rogue™）ロングラインが誕生する前、ローグディテクションチームは独自のロングラインを自作していました。重い素材よりも、柔らかな手触りの織りウェビングを好んでいたといいます。犬の動きに合わせて動き、草木の間をスムーズにすり抜け、一日中手に持っていても快適な、軽くてしなやかなものを求めていたのです。
「ラフウェアとの関係は長く、これまで長い道のりや、かなり過酷な場所でも私たちのチームを支えてくれました」とヒース・スミスは語ります。「ドッグブーツからクーリングベスト、さまざまなハーネスまで、長年にわたって多くのギアをフィールドでテストし、感想やアイデア、気づきを共有してきました」
こうした知見は、ラフウェアのプロダクトチームが犬の視点や動きを理解するうえで、大きな助けとなってきました。「ローグディテクションチームの豊富なフィールド経験と専門知識を私たちの知見と組み合わせて課題を解決できる機会は、いつも本当に楽しいんです」と、RuffwearプロダクトラインマネージャーのCristina Stavro（クリスティーナ・スタヴロ）は語ります。「その結果生まれるギアは、彼らと彼らの素晴らしい仕事を支えるだけでなく、日々をともに過ごす多くの犬と人たちの役にも立つものになるんです」
ローグロングラインのデザインにあたって、ローグディテクションチームからは具体的な要望がありました。
引っかかりにくさ：岩や枝、藪に引っかかったり、引きずられたりしないものが必要でした。引っかかる可能性のある部分は、たとえロゴパッチであっても、いずれ必ず引っかかります。そのため、ラインは凹凸のない完全にすっきりとしたつくりにし、先端にはハンドルを付けない構造にする必要がありました。
軽さとしなやかさ：バウンダーは、ロングラインを手に巻き取らず、後ろに垂らしたまま歩くことがよくあります。巻き取ると絡まりやすく、結び目が障害物に引っかかって、ラインが予測できない動きをすることがあるからです。そのため、障害物の間をスムーズに通り抜け、犬が地形に合わせて自然に動けるしなやかさが求められました。
視認性：草木が生い茂る場所や起伏の激しい地面では、ラインの色が景色に溶け込むと見えにくくなることがあります。鮮やかなオレンジ色にすることで、ラインを見つけやすく、目で追いやすくしました。
耐久性に優れたウェビング：ロングラインは毎日使うものだからこそ、重くなったり扱いにくくなったりすることなく、厳しい環境に耐え、汚れを落としやすい素材が求められました。また、長い一日を通して手に持っていても快適であることも必要でした。
ロングラインの使い方
ローグロングラインを初めて愛犬と使うとき、ヒースがおすすめするのは、まず愛犬に意識を向け、その動きが伝えてくることに耳を傾けることです。そのうえで、静かで安全な、愛犬が十分に探索できる広さのある場所を見つけ、どんなことが起こるのか見守ってみましょう。
愛犬のさりげない仕草に注目してみてください。何に興味を示すのか。好奇心に導かれてどこへ向かうのか。何かにワクワクしたとき、あるいは迷っているとき、どんなふうに振る舞うのか。そして、自分自身にも目を向けてみましょう。ラインを短くしたくなったり、探索を途中でやめさせたくなったり、愛犬を別の方向へ誘導したくなったりする瞬間に気づいてみてください。そうした瞬間には、私たちが愛犬とどのようにコミュニケーションをとっているのかがよく表れています。
愛犬と一緒にロングラインに慣れていくうえで、役立つ習慣がいくつかあります。ラインをスムーズに繰り出し、絡ませずにたぐり寄せられるようにしましょう。障害物に引っかからないようにし、手や指に巻き付けないこと。そして、常に張った状態にせずにつながりを保つ練習をしてみてください。愛犬に止まってほしいとき、戻ってきてほしいとき、方向を変えてほしいときに、どう伝えるのが一番良いかもいろいろ試してみましょう。そしてときには、愛犬に先導を任せてみてください。愛犬が何に興味を惹かれるのか、新たな発見があるかもしれません。何度も歩いてきたトレイルで、思いがけないものに気づくこともあるでしょう。
犬たちが教えてくれること
毎日こうした犬たちと過ごし、野生の環境で研究者とともに働けることは、ローグディテクションチームのバウンダーにとって夢のようなことです。「この犬たちとは、数えきれないほど素晴らしい経験をともにしてきました。この仕事を始めたころには想像もできなかったほど、多くのことを彼らから教わってきたんです。20年以上経った今も、私たちは彼らから学び続けています。そして、それがこれからもずっと変わらないことを願っています」
チームは、ローグロングラインが、使う人すべてにとって、急がずにゆっくりとまわりを見渡し、愛犬とともに自然を感じることを思い出させてくれる存在になることを願っています。そして何よりも大切なのは、自然をありのままの姿で守るために、私たち一人ひとりができることをしていくことです。「自然は、私たちにとっては仕事の場であり、ほかの人にとっては遊びの場です。けれど野生動物にとって、そこはかけがえのない我が家なのです」
